힐링의 도시 라오스 돌아보기 ② 방비엥
라오스 관광의 삼각벨트를 이루는 비엔티안, 방비엥, 루앙프라방은 각 도시마다 뚜렷한 특징을 자랑한다.
비엔티안이 란싼 왕조 500년 수도로서 역사, 문화 전통을 자랑한다면, 방비엥엔 남쏭강과 아열대 밀림을 기반으로 야외 레저 활동이 잘 발달해 있다. 경주나 교토와 비교되는 루앙프라방은 탁발행렬 같은 사원의 제의(祭儀)를 통해 ‘진정한 나’를 찾아가는 길과 연결된다.
오늘 일행이 찾은 곳은 ‘액티비티의 천국’으로 불리는 방비엥. 열기구, 동력 패러글라이딩부터 짚라인, 카약, 보트, 튜빙까지 갖춰져 육해공 레저를 모두 즐길 수 있다. 종류도 많고 대기 인원도 많아 제때 예약은 필수. 남쏭강의 계곡과 블루라군의 에메랄드 물빛 속으로 뛰어들어 보자.
인구 2만5천명 배낭 여행객의 성지
K마트·카페 등 작지만 없는 것 없어
블루라군 호수 용기내 다이빙했지만
84세 어르신 노익장 앞에 허리 숙여
“이제는 강물로 뛰어들 차례입니다”
거친 물살 헤치며 속도감 즐긴 후
지는 노을과 떠오르는 열기구 감상
이번 여행의 한 컷, 이 풍경 아닐까
◆ 인구 2만5천명의 한적한 시골마을 ‘배낭여행의 성지’
여행객들은 방비엥을 흔히 경기도 가평군과 비교한다. 서울과 가깝고 전원 풍경이 잘 간직되어 있으며, 무엇보다 천혜의 물놀이 환경을 갖추고 있기 때문이다.
비엔티안에서 북쪽으로 150㎞ 떨어진 방비엥은 수도와 루앙프라방을 연결하는 중간 기착지로서 의미를 갖는다. 베트남 전쟁 발발 때부터 1970년대까지 미군의 공군 기지가 있던 덕에 마을과 도로망이 잘 정비되어 있다. 인구는 약 2만5천명으로 마을을 한 바퀴 도는데도 한두 시간이면 충분하다.
2000년대부터 외국인 배낭 여행객들에게 성지로 알려져 초기엔 호주, 유럽 등 지갑이 얇은 젊은 층들이 값싸게 놀고 가는 장소로 알려졌다. 특히 남쏭강을 사이에 두고 좌우로 펼쳐진 넓은 평야와 밀림, 석회암봉은 왜 이곳이 ‘여행객들의 블랙홀’으로 불리는지에 대한 명확한 해답을 제공한다.
마을은 우리나라의 읍(邑) 정도로 작지만 카페나 식당, K마트 등이 잘 갖춰져 이들 카페를 배경으로 오버나이트 파티가 연일 벌어진다.
◆ 버기카로 오프로드를 달리는 길, 흙탕물 세례에 동심으로
부왕~. 방비엥에서 아침을 깨운 건 거친 동력음(音) 이었다. 숙소 베란다로 나가 보니 카르스트 석회암봉 위로 동력 패러글라이딩들이 고공비행을 하고 있었다. 단독 비행도 있고 3~4팀씩 선단 라이딩도 있었는데 새벽 하늘을 수놓은 총천연색 기체(機體)가 무척 아름다웠다. 지금 글라이더들의 시야엔 방비엔의 그림 같은 풍경이 파노라마처럼 펼쳐지고 있을 것이다.
조식 후 예약했던 버기카(Buggy Car)가 숙소에 도착했다. 버기카는 간단한 조작만으로 동작이 가능해 누구나 손쉽게 운전할 수 있다. 무게 중심이 하부에 집중돼 안정감이 좋은 이 차의 가장 큰 특징은 오프로드를 맘껏 질주할 수 있다는 점. 시골길에 들어서자 비포장도로의 거친 승차감이 오히려 유쾌한 기분으로 다가온다. 전날 비가 와서 인지 군데군데 웅덩이에 물이 고여 있었는데, 이 덕에 수륙(水陸)양용 버기카의 효용도 실험할 수 있었다. 일행의 옷은 곧 흙탕물로 범벅이 되었지만, 다들 이런 해프닝과 일탈을 반길 뿐 불평을 하지 않았다.
◆ 블루 라군 에메랄드 호수에 다이빙, 세계 관광객들 환호
온몸의 진흙이 마를 새도 없이 버기카는 우리를 블루라군에 데려다 놓았다. TV에서만 보았던 에메랄드빛 물빛이 우리 일행을 맞았다. 블루라군 호수 주변 카페엔 각국에서 온 수백명의 관광객들이 물놀이를 즐기고 있었다. 우선 더위에 지친 몸을 호수에 담갔다. 흙먼지를 씻어낸 후 다이빙 모험에 나선다.
수심을 측정하기 위해 1차로 다이빙대로 올라갔다. 2층 난간에 서있는 기분이었는데 생각 보다 높아 보였다. 약간의 두려움이 느껴졌지만 그대로 뛰어내렸다. 짧은 시간에 와~ 하는 함성 소리가 들렸다. (모든 입수자가 점프를 할 때마다 각국 관광객들은 함성과 박수로 응원을 한다)
1차 시도에서 자신감을 얻고 본격 다이빙(머리부터 입수) 시도에 나섰다. 다이빙대로 오르는데 내 앞에서 84세 어르신이 먼저 입수를 했다.(그날 최고령) 함성이 계곡에 울려 퍼졌다. 나도 나름 멋진 다이빙에 성공했지만 어르신의 노익장에 밀려 빛이 바래고 말았다.
‘글로벌 시민’들의 환호를 다시 한 번 기대하며 다이빙대에 올랐는데 이번에도 운이 따라주지 않았다. 내 뒤에 뛴 분이 점프 중 부상을 당해 구급차가 출동했기 때문이다. (나의 그림 같은 다이빙 샷은 사고 해프닝에 또 묻히고 말았다.)
◆ 튜브타고 동굴 탐험, 계곡과 계곡을 이은 짚라인도 인기
다이빙 흥행 실패로 ‘당신처럼 불운한 분은 처음’이라는 가이드의 조롱을 뒤로하고 튜빙 장소로 이동했다. 튜빙은 말 그대로 튜브를 타고 계곡이나 동굴을 탐험하는 것이다. 동굴 전체에 코스를 따라 밧줄이 설치돼 있어 줄을 잡고 진행하면 된다. 각국 어디든 동굴은 흔한데 이런 천연자원을 레저로 개발한 아이디어가 감탄스럽다. 헤드랜턴 빛을 따라 동굴 내부를 감상하는 것도 큰 즐거움이다. 구명조끼를 입었고, 수심도 그리 깊지 않아 큰 위험은 없었지만 20여분 탐험 끝에 나타난 출구가 무척 반갑게 느껴졌다.
산과 강의 중간지대에서 타잔놀이를 즐길 수 있는 짚라인도 절대 놓쳐서는 안 될 필수 템이다. 국내에도 근래 많은 짚라인 코스들이 개발돼 인기를 끌고 있지만, 방비엥의 짚라인은 접근 방법 자체부터 다르다. 계곡과 계곡을 고공 라인으로 연결해 짜릿한 스릴을 느낄 수 있고, 코스가 강 위를 활공해 시원한 리버뷰를 만끽할 수 있다. 규모와 스케일에서도 여타 시설을 압도한다. 일행이 탔던 라인은 200~300m 코스를 7개 구간으로 연결한 코스로 총 연장 길이만 2~3㎞에 이른다.
처음엔 극도의 긴장감 때문에 눈을 감지만 주행에 적응되면 바로 감상모드로 전환한다. 덕분에 관광객들은 공포가 감탄으로 대치되는 기막힌 반전 속으로 빠져들 수 있다. 아열대 밀림과 기괴한 석회암 그리고 은비늘로 반짝이는 강물 위를 비행했던 즐거움은 오래도록 기억에 남을 것이다.
◆ 석양 노을 바라보며 즐기는 롱테일보트 최고 비경
“이젠 줄 위에서 감상하던 그 강물로 뛰어들 차례입니다.” 가이드가 일행을 카약킹 장소로 이끌었다. 이곳 카약은 3인승으로 현지인이 동승해 전 코스를 진행한다. 80㎝ 남짓한 좁은 배안, 자칫 균형을 잃으면 위험해지는 공간에서 관광객들은 배에 몸을 맡긴다. 배는 급하지도 느리지도 않게 강물을 따라 내려간다. 가끔씩 여울지대를 만나면 현지인이 방향을 잡아주거나 동승자가 함께 협력해 물살을 빠져 나온다. 가이드가 일부러 옆의 배와 밀착시켜 물싸움을 유도한다. 경쟁심에 자극된 일부 관광객들은 즉석에서 수전(水戰)을 벌이고, 스피드 레이스를 벌이기도 한다.
거친 물살을 헤쳐 가느라 피곤해진 어깨를 달래는 데는 롱테일 보트(Long tail boat)가 딱이다. 무동력 카약킹이 관광객을 혹사시켰다면 동력으로 달리는 롱테일 보트는 관광객들에게 노동이나 부역을 요구하지 않아서 좋다.
보통 가이드는 보트 투어를 맨 마지막에 배치하는데 거기에는 이유가 있다. 바로 노을에 물든 강을 즐기게 하려는 배려다. 가이드의 설계대로 우리가 배에 오를 무렵 노을은 절정을 향해 달리고 있었다.
때마침 주변에서 수십 기의 열기구들도 동시에 떠올랐다. 덕분에 남쏭강가엔 카약과 보트와 열기구의 퍼레이드가 동시에 펼쳐지며 일대 장관을 연출했다. 이번 라오스 여행을 한 컷으로 압축하라고 한다면 바로 이 장면이 아닐까 한다. 강 하류에 이르면 수십마리 물소들이 유영하는 모습을 관찰할 수 있다. 낯선 보트들의 공습에 익숙한지 옆으로 다가가도 겁내지 않고 목욕만 즐긴다.
40여 분의 보트 투어가 모두 끝나고 현지인들은 배를 정박하느라 분주하다. 땅거미 밀려오는 강 건너로 물소를 이끌고 집으로 향하는 농부들의 고단한 발길이 정겹게 느껴진다. 그들의 힘든 노동 앞에 지금 우리의 유희가 조금은 미안하지만 그냥 묻어 두기로 한다. 그들은 사랑하는 가족과 평온한 저녁을 맞을 것이고, 우리도 여행이 끝나면 모두 생업으로, 생산 현장으로 돌아갈 것이기 때문이다.
내일은 ‘라오스의 정신수도’로 일컬어지는 루앙프라방에서 일정이 시작된다. 방비엥에서의 ‘유흥끼’는 쏙 빼고 승려들의 수행에 참여하면서 구도자로써 삶의 의미를 돌아보게 된다. 짧은 시간에 불현듯 ‘참나’와 만나는 기적은 벌어지지 않겠지만 반나절 잠시 ‘나’를 내려놓고 사원 뒷뜰을 거닐어봐야겠다.
/글·사진 = 한상갑기자 arira6@kbmaeil.com
